“吴哥”出自梵语“Nagara”，其历史背景可以追朔到公元802年。高棉Khmer是柬埔寨旧称，当年高棉国王嘉亚娃曼（Jayavarman）二世统一了高棉王国后，建都洞里萨湖北岸，并修建通向四方的Royal Road，将此地定名为“吴哥”，即“首都之城”的意思。吴哥王朝先后有25位国王执政，而且历代国王均曾大兴土木建造宫殿与寺庙，遂使吴哥逐渐成为整个高棉人的宗教、精神、经济和文化中心。全盛时期，吴哥王朝的疆土曾一度括壤中南半岛南端、孟加拉湾、部分越南和马来亚半岛。直至公元1431年泰人入侵，高棉王被逼迁都150英里外的金边，任泰人大肆掠夺吴哥城内的珠宝。泰人掠夺后并没有长期占据吴哥，而高棉王也没有再兴建吴哥，才任这曾经叱咤风云的都市在日晒雨淋中渐渐荒凉。有趣的是，高棉境内完全没有与吴哥有关的任何文献记载，即使是一点蛛丝马迹。至今为止，唯一留下来的文字记录就是一个曾经到过吴哥的汉人记载的一个文献。但发掘吴哥的却不是汉人，而是法国人亨利。莫哈特（HenryiMouhot）。亨利是地理学家，1860年为收集动植物标本而来到高棉地区，误打误撞下竟然闯入吴哥窟，才使这沉睡400年的秘密花园重见天日。消息传出后，为发掘吴哥窟的消失之谜，蜂涌而来的考古学家众多，加上慕名而来的旅客，遂使吴哥窟附近的暹粒省渐渐发展成著名的旅游区。